La longévité humaine

La France métropolitaine comptait 27 500 centenaires fin 2021. Ils pourraient être sept fois plus nombreux en 2060. Cette multiplication des centenaires et l’apparition de « super-centenaires », âgés de 110 ans ou plus, pose à nouveau la question de la limite de la longévité humaine.

À la fin du XVIIIe siècle, Buffon estimait qu’une personne bien portante qui n’aurait subi aucun accident ni souffert d’aucune maladie pourrait vivre cent ans, mais pas davantage. Avec l’amélioration des conditions de vie et les progrès de la médecine, les hypothèses sur la durée limite de la vie humaine ont été repoussées à 110 puis 115 ans. La Française Jeanne Calment morte en 1997, à l’âge de 122 ans, détient toujours le record de longévité humaine.

D’ailleurs, les femmes distancent largement les hommes : elles sont 84 % des centenaires. Au 1er janvier 2021, sur les 27 497 centenaires de France métropolitaine, 23 156 étaient des femmes.

La probabilité de vivre centenaire n’a jamais été aussi élevée. L’Insee estime qu’en 2060, la France métropolitaine pourrait compter 198 645 centenaires, contre 3 760 en 1990 et seulement une centaine en 1900. Depuis 1980, une nouvelle classe d’âge est devenue une réalité statistique : les super-centenaires, ceux qui ont fêté leur 110e anniversaire.

Désormais, certains scientifiques n’excluent plus que des êtres humains puissent vivre jusqu’à 150 ans, voire davantage, si les connaissances de la génétique et du mécanisme de vieillissement continuent à progresser et permettent de ralentir les processus biologiques. Mais pour l’heure, la hausse de l’âge maximal au décès semble surtout liée au fait que davantage de personnes atteignent les âges élevés. Rien ne prouve que la limite extrême de la vie humaine soit en train de bouger. Comme le résumait le démographe Jacques Vallin en 2011 : « Y-a-t-il une limite à la vie humaine ? La réponse est simple : certainement. Laquelle ? La réponse est encore plus simple : je ne sais pas ».

D'après INED 19 01 2023